COOLITUDE…

En hommage à Lee Van Cleef, dont c’est aujourd’hui l’anniversaire, « BDW2 » exhume une image-culte : l’unique rencontre à l’écran de deux icônes indémodables du western et des années 60 : Steve McQueen, le « king of cool » et Lee le « bad guy » suprême consacré par le spaghetti western.

On les voit ici se battre comme des chiffonniers dans « THE HOSTAGE », un épisode de la 2^ème saison de « AU NOM DE LA LOI » où ils ont quelques échanges assez saignants.

Les deux acteurs ne se retrouveront jamais et leur seul autre point commun est d’avoir tous deux incarné un héros parmi les sept mercenaires. Mais pas dans le même film ! Steve dans « LES 7 MERCENAIRES », bien sûr, et Lee dans « LA CHEVAUCHÉE DES 7 MERCENAIRES ».

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LONG GONE… NEVER FORGOTTEN

AUJOURD’HUI, LEE VAN CLEEF AURAIT EU 94 ANS…

 

« QUARTER PAST ELEVEN » : Lee Van Cleef dans « Laredo »

Lee Van Cleef et Neville Brand, deux des plus belles « gueules » hollywoodiennes des années 50, ont tourné cinq fois ensemble pour le grand et le petit écran. « QUARTER PAST ELEVEN », un épisode réalisé par Irving J. Moore de la série « LAREDO » (dont le second était la vedette) marque leur dernière collaboration devant une caméra.

Inutile de s’acharner sur cette pitrerie westernienne où Brand s’échine à cuisiner un gâteau au chocolat pour l’anniversaire de son chef. Il cabotine tellement qu’on a la surréaliste impression de voir un sosie de Klaus Kinski faire une imitation ratée de Fernandel ! Attardons-nous plutôt sur la sous-intrigue impliquant Van Cleef. Celui-ci était alors revenu aux U.S.A. entre deux westerns italiens pour tourner quelques « guests » télé selon sa vieille habitude. Il arrive à Laredo à cheval, tout de noir vêtu, l’air menaçant, comme il l’a fait dans tant et tant de films au cours de sa carrière. Il veut se venger de Philip Carey (le fameux chef au gâteau) qui l’avait arrêté jadis. Rien de très remarquable là-dedans, si ce n’est que lorsque les deux hommes se retrouvent finalement face-à-face dans la grand-rue, prêts à dégainer, le duel est filmé comme un pastiche de Sergio Leone, avec gros-plan des yeux, etc. C’est très étonnant, car la trilogie eastwoodienne n’est arrivée sur les écrans américains que l’année suivante en 1967. Est-ce Van Cleef qui aurait suggéré l’idée de ces cadrages au réalisateur ? Quoi qu’il en soit, on pourra toujours sourire à l’issue de l’affrontement : effrayé par nos trois héros qui font des bruits dans son dos, Van Cleef finit par se dégonfler et prend la fuite sans demander son reste !

L’acteur enchaîna encore avec un épisode de « GUNSMOKE » avant de repartir pour l’Italie et de tourner « COLORADO » et « LE BON, LA BRUTE, LE TRUAND » qui installeront définitivement son vedettariat européen. L’épisode de « LAREDO » restera donc comme une véritable curiosité dans son parcours, une sorte d’auto-parodie précoce.

 

« RÈGLEMENT DE COMPTES À OK-CORRAL » (1957)

BURT LANCASTER ET KIRK DOUGLAS

Sans présenter les qualités plastiques et romanesques de « LA POURSUITE INFERNALE » de John Ford, « RÈGLEMENT DE COMPTES À OK-CORRAL », énième version du duel mythique qui opposa le marshal Wyatt Earp et ses frères au clan des Clanton à Tombstone, a fini par l’égaler dans l’esprit des amoureux du western. John Sturges, armé d’un scénario en béton armé de Leon Uris et surtout d’un casting éblouissant signe un de ses meilleurs films.

On peut trouver la mécanique trop millimétrée, le rôle de Rhonda Fleming superflu et certains décors de studio pas très heureux, mais le film balaie les réticences par l’excellent traitement de son thème principal : l’amitié entre un homme de loi psychorigide (Burt Lancaster) et un joueur tuberculeux qui tue comme il respire (Kirk Douglas). Uris bâtit cette histoire d’hommes comme une love story hollywoodienne traditionnelle : rencontre inopinée, coup de foudre, conflit, complicité grandissante, etc. D’ailleurs, l’amie de Doc Holiday est ouvertement jalouse de Earp au point de l’envoyer à la mort pour s’en débarrasser ! C’est dire que l’ambiguïté règne, mais sans insistance. Les deux acteurs sont superbes, particulièrement Douglas en âme tourmentée, suicidaire, aveuglément fidèle à ce « lawman » qu’il devrait haïr. Ses scènes avec Jo Van Fleet jouant une prostituée ni très belle, ni très jeune, sont très étonnantes dans un film de cette époque. Une relation complexe, toxique, flirtant avec le SM pur et simple. Sturges surfe avec maestria de morceaux de bravoure en séquences magnifiquement dialoguées avec une certaine raideur nullement déplaisante.

Imparfait mais puissant, devenu un vrai classique westernien après avoir été longtemps dénigré au profit du chef-d’œuvre de Ford, « RÈGLEMENT DE COMPTES À OK-CORRAL » permet à l’amateur de se délecter d’une distribution de seconds rôles extraordinaire : Dennis Hopper, Lee Van Cleef, John Ireland, Jack Elam (à peine figurant), Earl Holliman, DeForest Kelley et beaucoup d’autres. Un vrai régal, ce film.

KIRK DOUGLAS, JO VAN FLEET ET LEE VAN CLEEF

 

« DEATH NEVER RIDES ALONE » : Lee Van Cleef dans « L’homme à la carabine »

CHUCK CONNORS ET LEE VAN CLEEF

Dans les années 50 dans les westerns, quand trois cavaliers patibulaires arrivaient en ville, l’un deux était invariablement Lee Van Cleef. Dans « DEATH NEVER RIDES ALONE » un épisode de la 5^ème saison de « L’HOMME À LA CARABINE », il monte en grade puisqu’il ne fait plus partie des trois malfaisants, mais incarne le « meilleur tireur de l’Ouest » à qui ceux-ci cherchent querelle. Réalisé par l’excellent Joseph H. Lewis, le film offre un bon rôle à Van Cleef, préfigurant quelques-uns de ses personnages dans le ‘spaghetti western’ comme « LE DERNIER JOUR DE LA COLÈRE ». Souvent filmé en très gros-plans, l’œil perçant, le sourire ironique, il cherche à remiser ses colts et à s’installer à North Fork avec l’appui de Chuck Connors dont il sauva la vie pendant la guerre. Mais évidemment, le patron du saloon se sert de sa présence pour attirer les curieux et les fines gâchettes commencent à affluer pour se mesurer à lui.

L’épisode est intéressant et s’achève par une vraie surprise : le duel entre les trois ‘gunmen’ et Connors, le shérif Paul Fix et Van Cleef qui se range à leurs côtés, n’aura… finalement pas lieu ! Les méchants moins bêtes que d’habitude se dégonfleront au dernier moment. Ce qu’on appelle un « anticlimax » ! À noter deux autres détails surprenants concernant « il cattivo » : il porte un nom très cool : ‘Johnny Darko’ et finira le film sans mordre la poussière, ce qui était très très rare à l’époque.

LEE VAN CLEEF, ALIAS JOHNNY DARKO

 

« LA CHEVAUCHÉE DE LA VENGEANCE » (1959)

« LA CHEVAUCHÉE DE LA VENGEANCE » est un des sept westerns – tous devenus des classiques – que Budd Boetticher tourna avec Randolph Scott en vedette. Sur une durée de 72 minutes, celui-ci est un des plus simples, des plus épurés et des plus fascinants, à égalité avec « 7 HOMMES À ABATTRE » et « COMANCHE STATION ».

Tourné dans un Scope magnifique, sur une photo ocre de Charles Lawton, Jr., c’est une histoire de vengeance déguisée en traque dans le désert. L’originalité du scénario de Burt Kennedy est que le groupe de « héros » est poursuivi par une bande de hors-la-loi, mais Scott – leader des premiers – ne semble guère pressé de les distancer. Bien au contraire !

Le film est tourné en plans larges, voire très larges, le désert est constamment présent, majestueux, menaçant et les personnages ne sont que de minuscules silhouettes dérisoires au cœur du paysage immuable. Scott joue un chasseur de primes avec la chaleur d’un androïde échappé de « MONDWEST », une sorte de mort-vivant obsédé par son tragique passé. Il est très bien entouré par Pernell Roberts et James Coburn en sympathiques vagabonds. Le second est étonnant dans un emploi de benêt rigolard et naïf. Il est très touchant dans la scène où Roberts lui avoue qu’il « l’aime bien ». Karen Steele, pin-up blonde à forte poitrine n’a pas grand-chose à faire mais elle marque les esprits. N’apparaissant que dans deux ou trois séquences, Lee Van Cleef est excellent en ‘bad guy’ calme et résigné, faisant inconsciemment le lien avec le western italien dont il sera bientôt une des icônes. L’amateur de spaghetti notera plusieurs répliques (« Vous faites bien le café ») qui seront reprises par Leone, au même titre que la présence de ‘bounty hunters’ et de lynchages spectaculaires. D’ailleurs, étonnamment, Van Cleef est le seul comédien du film à bénéficier de gros-plans. Comme une prémonition ! « LA CHEVAUCHÉE DE LA VENGEANCE » ne souffre que d’un emploi trop fréquent de scènes filmées en « nuit américaine », qui plombent la tension et le rythme et, parfois, d’une trop grande sècheresse qui ellipse des face-à-face qu’on aurait aimés plus développés.

Mais tel qu’il est, cela demeure un très beau western austère et âpre, d’une impressionnante économie de moyens. Et le dernier plan est tout simplement génial.

KAREN STEELE, RANDOLPH SCOTT, LEE VAN CLEEF, PERNELL ROBERTS ET JAMES COBURN

 

LE BON, LA BRUTE ET LE VERBEUX…

Cette photo montrant Clint Eastwood couché dans l’herbe, écoutant Lee Van Cleef apparemment en verve, est tirée du film de Sergio Leone : « LE BON, LA BRUTE, LE TRUAND ». On a longtemps cru qu’il s’agissait d’une photo de tournage, puisqu’elle ne correspond à aucune scène du film. En fait, l’image est extraite d’une séquence coupée au montage, comme le révèle le blog de Tom B. « WESTERN ALL’ITALIANA ».

Alors qu’ils sont en chemin pour aller chercher le trésor de ‘Bill Carson’, Blondin et Sentenza s’accordent une petite pause casse-croûte. Le premier en profite pour demander au second comment il a été mis au courant de l’existence de ce butin. Et effectivement, le film ne donne aucune explication quant à la soudaine présence du tueur ‘Sentenza’ au bagne, alors qu’il n’était apparu qu’au début du film dans deux situations pas très connectées à la suite de l’action.

S’ensuit alors une longue explication, reproduite sur le blog, qui éclaircit certains points du scénario, mais tellement longue et verbeuse qu’on comprend pourquoi Leone a jugé bon de la supprimer. L’histoire restera avec quelques « trous », peut-être, mais ne cèdera pas au verbiage et à la banalité. Leone fera de même avec « IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST », laissant des zones d’ombre dans le récit, mais privilégiant la fluidité et le rythme général.